Muitas vezes considerado o mamífero mais estranho do mundo, o ornitorrinco australiano com bico de pato e semelhante a um castor exibe uma série de características bizarras: ele põe ovos em vez de dar à luz bebês vivos, transpira leite, tem esporas venenosas e está até equipado com 10 cromossomos sexuais.
Agora, uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de Copenhagen conduziu um mapeamento exclusivo do genoma do ornitorrinco e encontrou respostas sobre as origens de algumas de suas características mais estranhas.
Põe ovos, mas não tem dentes, tem uma espora venenosa, tem pés palmados, pelo que brilha e tem dez cromossomos sexuais . Desde que os europeus descobriram o ornitorrinco na Austrália durante o final dos anos 1700, a peculiar criatura semiaquática com bico de pato tem confundido os pesquisadores científicos.
Os pesquisadores modernos ainda estão tentando entender como o ornitorrinco, muitas vezes considerado o mamífero mais estranho do mundo, tornou-se tão único.
Seu entendimento já avançou, em grande grau. Pela primeira vez, uma equipe internacional de pesquisadores, liderada por biólogos da Universidade de Copenhagen, mapeou um genoma completo do ornitorrinco. O estudo foi publicado na revista científica Nature.
“O genoma completo nos forneceu as respostas de como algumas das características bizarras do ornitorrinco surgiram. Ao mesmo tempo, decodificar o genoma do ornitorrinco é importante para melhorar nossa compreensão de como outros mamíferos evoluíram, incluindo nós, humanos. A chave para explicar por que nós e outros mamíferos eutheria, evoluímos para nos tornarmos animais que dão à luz filhotes vivos em vez de animais que põem ovos “, explica o professor Guojie Zhang, do Departamento de Biologia.
O Ornitorrinco pertence a um antigo grupo de mamíferos – monotremados, que existia milhões de anos antes do surgimento de qualquer mamífero moderno.
“Na verdade, o ornitorrinco pertence à classe Mammalia. Mas, geneticamente, é uma mistura de mamíferos, pássaros e répteis. Ele preservou muitas das características originais de seus ancestrais, o que provavelmente contribuiu para seu sucesso na adaptação ao ambiente em que vivem “, diz o professor Zhang.
Uma das características mais incomuns do ornitorrinco é que, embora ponha ovos, também tem glândulas mamárias usadas para alimentar seus bebês, não por meio dos mamilos, mas com leite, que é o suor de seu corpo.
Durante nossa própria evolução, nós, humanos, perdemos todos os três genes chamados de vitelogenina, cada um dos quais importante para a produção de gemas de ovo. As galinhas, por outro lado, continuam com os três. O estudo demonstra que os ornitorrincos ainda carregam um desses três genes da vitelogenina, apesar de terem perdido os outros dois há cerca de 130 milhões de anos.
O ornitorrinco continua a botar ovos em virtude desse único gene remanescente. Isso provavelmente ocorre porque ele não é tão dependente da criação de proteínas da gema quanto as aves e os répteis, pois os ornitorrincos produzem leite para seus filhotes.
Em todos os outros mamíferos, os genes da vitelogenina foram substituídos por genes da caseína, que são responsáveis por nossa capacidade de produzir a proteína caseína, um dos principais componentes do leite dos mamíferos.
A nova pesquisa demonstra que o ornitorrinco também carrega genes de caseína e que a composição de seu leite é, portanto, bastante semelhante à de vacas, humanos e outros mamíferos.
“Isso nos informa que a produção de leite em todas as espécies de mamíferos existentes foi desenvolvida por meio do mesmo conjunto de genes derivados de um ancestral comum que viveu há mais de 170 milhões de anos, ao lado dos primeiros dinossauros do período jurássico”, diz Guojie Zhang.
Outra característica que torna o ornitorrinco tão único é que, ao contrário da grande maioria dos mamíferos, ele não tem dentes. Embora os ancestrais mais próximos desses monotremados fossem dentados, o ornitorrinco moderno é equipado com duas placas de chifre que são usadas para amassar comida.
O estudo revela que o ornitorrinco perdeu seus dentes há cerca de 120 milhões de anos, quando quatro dos oito genes responsáveis pelo desenvolvimento dentário desapareceram.
Outra esquisitice do ornitorrinco investigada pelos pesquisadores foi como seu sexo é determinado. Tanto os humanos quanto todos os outros mamíferos da Terra têm dois cromossomos sexuais que determinam o sexo, o sistema de cromossomos X e Y em que XX é feminino e XY é masculino.
Os monotremados, porém, incluindo nossos amigos com bico de pato, têm 10 cromossomos sexuais, com cinco cromossomos Y e cinco X.
Graças aos genomas de nível cromossômico quase completos, os pesquisadores agora podem sugerir que esses 10 cromossomos sexuais nos ancestrais dos monotremados foram organizados em forma de anel que mais tarde foi dividido em muitos pequenos pedaços dos cromossomos X e Y.
Ao mesmo tempo, o mapeamento do genoma revela que a maioria dos cromossomos sexuais monotremados tem mais em comum com galinhas do que com humanos. Mas o que mostra é um elo evolutivo entre mamíferos e pássaros.
Fatos sobre ornitorrincos:
O ornitorrinco é endêmico do leste da Austrália e da Tasmânia. É uma espécie protegida e classificada pela IUCN como quase ameaçada.
Entre os motivos pelos quais os ornitorrincos são considerados mamíferos: eles têm glândulas mamárias e têm pêlos. Cada característica ajuda a definir um mamífero.
O ornitorrinco pertence à ordem dos mamíferos monotremados, assim chamada porque os monotremados usam uma abertura única para urinar, defecar e reproduzir sexualmente.
O animal é um excelente nadador e passa grande parte do tempo caçando insetos e moluscos nos rios.
Seu bico distinto é preenchido com sensores elétricos que são usados para localizar presas em leitos de rios lamacentos.
O ornitorrinco macho tem uma espora venenosa atrás de cada uma de suas patas traseiras. O veneno é suficiente para matar um cachorro e é implantado quando os machos lutam por território.
Outro estudo de 2020 demonstrou que a pele do ornitorrinco é fluorescente. O pelo marrom do animal reflete uma cor azul esverdeada quando colocado sob luz ultravioleta.
Fonte: LinkRecente
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